Ni des chars célestes (40)''''''Dans son Moré, Maïmonide entend par là la science métaphysique. 5. trad. Munk, 1, 9-10, 117-8, 127-9; 3, 3-44.'''''' même à un seul'', dit la Mishna. Cet avis émane-t-il encore de R. aqiba seul (comme les cas précédents)? -Non, c’est conforme à l’avis de tous, car l’homme est tenu de ne toucher qu’avec les plus grands égards à ce qui conserve la gloire du créateur. Ainsi Rav a dit: il n’est pas permis d’énoncer un avis en présence de son maître, à moins de l’avoir déjà vu ou servi (à plus forte raison de Dieu). Voici comment on opérera: d’abord le maître ouvrira (exposera) les sommaires des chapitres, et l’élève les achèvera avec l’assentiment du maître. R. Hiya dit au nom de R. Yohanan: Rabbi avait un élève perspicace, eutico'', qui se mit à expliquer un chapitre des récits du char céleste, sans l’approbation de Rabbi, et il fut frappé de la lèpre. La loi ressemble à 2 sentiers (41)Tossefta à ce, ch. 2., l’un de feu, l’autre de neige; s’il penche d’un côté, il mourra brûlé; s’il penche de l’autre, il sera saisi par le froid de la neige (dont la lèpre blanche est l’image). —Que faire? —Suivre un juste milieu (sans s’exposer aux dangers de trop approfondir ces sujets, et de devenir fou).

Il est arrivé à R. Yohanan b. Zaccaï de parcourir un trajet, chevauchant sur un âne, suivi par R. Éleazar b. Arakh, qui lui demanda d’étudier avec lui un chapitre de la science du char. —Mais, lui objecta R. Yohanan, les sages n’ont-ils pas défendu un tel enseignement, à moins qu’il s’agisse d’un savant apte à deviner seul la suite? —Permets-moi, maître, dit le disciple, de te dire un mot. —J’y consens, dit R. Yohanan. Dès que R. Eleazar b. Arakh eût commencé à exposer ce sujet, R. Yohanan b. Zacaï descendit d’âne, en disant: Il n’est pas convenable que j’entende prononcer la gloire du Seigneur, en restant sur un âne. Ils allèrent donc s’asseoir sous un arbre. Un feu descendit du ciel et les entoura: Les agents du service céleste sautaient devant eux, comme les gens d’une noce se réjouissent devant un fiancé, et un ange se mit à dire au milieu du feu: comme tu viens de l’expliquer, ô Eleazar b. Arakh, tel est bien le récit du Char. Aussitôt tous les arbres se mirent à parler et récitèrent un cantique (Ps 96, 12) Alors tous les bois de la forêt chanteront. Lorsque R. Eleazar b. Arakh eut achevé cet exposé, R. Yohanan b. Zacaï se leva, le baisa sur la tête, et s’écria: Béni soit l’Éternel, Dieu d’Abraham, Isaac et Jacob, qui a donné au patriarche Abraham une descendant aussi sage, capable d’expliquer la gloire de notre père aux cieux. Il te convient de faire de telles explications; car parfois on ne sait pas les mettre en pratique; d’autres fois, on le sait, mais l’on ne sait pas l’expliquer. Eleazar b. Arakh au contraire est aussi capable en théorie qu’en pratique; heureux notre ancêtre Abraham qui a la satisfaction d’avoir pour descendant cet Eleazar b. Arakh. Lorsque R. Joseph Cohen et R. Simon b. Nathanel eurent connaissance de ce fait, ils se mirent aussi à expliquer le récit du Char, et dirent: un jour, au 1er du solstice de Tamouz (milieu de l’été), la terre trembla, l’arc-en-ciel apparut (fut miraculeux à ce moment de la saison) et l’on entendit une voix céleste dire: Votre place au ciel est déjà préparée, votre chambre (triclinium) est déjà tendue; vous occuperez vous et vos élèves le rang de la 3e catégorie. C’est conforme à la déduction tirée de ce verset (Ps 16, 11): il y a des rassasiements (42)Jeu de mots sur l'homonymie de [270], que l'exégète détourne ici de son sens et traduit: sept. Cf. Rabba à (Lv ch. 30. de joie dans ta face, qu’il y aura au monde à venir 7 catégories de justes.

Une autre fois, comme R. Josué était en route, Ben-Zoma vint à sa rencontre et s’informa de sa santé; R. Josué ne lui répondit pas. D’où viens-tu et où vas-tu (si préoccupé que tu ne me réponds pas)? -Excuse-moi, Ben-Zoma, lui répondit-il, je contemplais le mystère de la création; entre l’eau supérieure et l’eau inférieure, il n’y a guère plus d’intervalle que l’espace d’un palme. A ce sujet (Gn 1, 2) le terme planer est employé, et on le retrouve au verset (Dt 32, 11): comme l’aigle veille sur son nid, qui plane auprès de ses petits; comme dans ce dernier verset il s’agit d’un vol qui frôle sans toucher, il en est de même au sujet de la Création. Ce Ben-Zoma, dit R. Josué à ses disciples, est en dehors (43)Il a perdu la tête pour avoir voulu trop approfondir ce mystère.. Peu de temps après, Ben-Zoma mourut.

R. Juda b. Pazi dit au nom de R. Yossé b. R. Juda: 3 sages ont étudié ce sujet mystérieux de la Bible sous la direction de leur maître, savoir R. Josué devant R. Yohanan b. Zacaï, R. aqiba devant R. Josué, et R. Hanania b. Hakhinaï en présence de R. aqiba; à partir de ce moment, leur raisonnement n’avait plus la netteté primitive. @Quatre individus entrèrent au Pardes: le premier osa contempler la Divinité et en mourut; le second en sortit frappé (fou); le troisième se mit à ravager les plantes après cet examen; le quatrième seul entra en paix (dans ce sujet) et en sortit aussi pacifiquement. Ben-Azaï sortit frappé de cette contemplation, selon ces mots (Pr 25, 16): Quand tu auras trouvé du miel, ne manges-en que ce qu’il te faut, sans excès. Ben-Zoma, après avoir contemplé, mourut; et de lui il est dit (Ps 117, 15): Elle est précieuse aux yeux de l’Éternel la mort de ses justes. Un autre, après avoir contemplé, ravagea les plantes (de ce jardin); et cet ''autre'' n’est nul qu’ Elisha b. Abouya, qui tua les plus grands étudiants de la Loi. L’on dit de lui que (par ses maléfices) il mettait à mort tout élève qu’il voyait réussir dans l’étude de la Loi; en outre; il se rendait à la salle d’études, et lorsqu’il voyait les adolescents assis devant le maître, il leur disait qu’ils n’avaient que faire là; un tel ferait mieux d’embrasser la profession de maçon, un autre celle de serrurier, un autre celle de chasseur, un autre celle de tailleur. Lorsque les jeunes gens l’avaient entendu s’exprimer ainsi, ils quittaient le maître pour s’abandonner à un travail manuel. De lui il est écrit (Qo 5, 5): n’expose pas ta bouche à te faire pécher, etc., car il blessa ainsi ses propres œuvres (antérieures). De même à une époque de persécution contre les Juifs (pour les contraindre à violer le repos shabatique), on leur imposa des charges à porter le samedi; les Juifs s’appliquèrent à porter à deux une seule charge, en raison de la règle que si un travail est accompli par deux, on est moins blâmable (il n’entraîne pas de pénalité). Mais cet hérétique disait aux persécuteurs de charger les Juifs isolés, ce qu’ils exécutèrent. Les Juifs alors s’appliquèrent à se décharger sur une place intermédiaire, chrami'', afin de ne pas opérer l’acte interdit, de transporter d’un bien privé sur la voie publique directement. Elisha donna alors le conseil impie de leur faire porter des verreries (pour les empêcher de se décharger ailleurs qu’à la maison, sous peine de bris); ce qui fut fait. Seul R. aqiba entra en paix, et sortit de même. De lui il est dit (Ct 1, 4): Entraîne-moi avec toi, courons, etc.

Comme R. Meir était assis à expliquer l’exégèse dans la salle d’études (44)Midrash Rabba sur Ruth et Ecclésiaste., Elisha son maître, un jour de Shabat, vint à passer à cheval: voici, ton maître est dehors, dit-on à R. Meir, qui se leva, interrompant son exposé, et se rendit auprès de lui. —Qu’expliques-tu aujourd’hui, lui demanda Elisha? Le verset suivant (Jb 42, 12): l’Éternel bénit la fin de Job au-delà de ce qu’il avait eu d’abord. —Et où as-tu commencé, lui demanda-t-il? Au suivant (ib. 10): Dieu augmenta du double tout ce que Job avait eu, en ce sens qu’il lui redoubla tout son argent. —Malheur, dit Elisha, à ceux qui perdent et ne retrouvent pas; ce n’est pas ainsi que ton maître aqiba avait expliqué ce verset, mais il interprêta les mots l’Éternel bénit la fin de Job au-delà de ce qu’il avait eu en principe, en ce sens: grâce aux préceptes religieux et bonnes œuvres que Job avait en main dès le principe, Dieu le bénit. —Qu’as-tu expliqué? —Le verset suivant (Qo 7, 8): mieux vaut la fin d’une chose que son commencement. —Et comment as-tu approfondi ce sujet, demanda Elisha? —En le comparant, dit R. Meir, à un homme qui ayant engendré des fils dans sa jeunesse, les voit longtemps languir, et se remettre lorsqu’il est déjà vieux; c’est une fin meilleure que le commencement. Ou bien: si un homme s’étant livré au commerce dans sa jeunesse a éprouvé des pertes, et au temps de sa vieillesse il est en profit; c’est une fin meilleure que le commencement. Ou bien encore: si un homme ayant étudié la Loi dans sa jeunesse l’oublie et que dans sa vieillesse il s’en souvient; c’est une fin meilleure que le commencement. —Malheur, s’écria Elisha, à ceux qui perdent et ne trouvent pas. Ce n’est pas ainsi que ton maître aqiba l’a expliqué; mais il a dit que la fin est meilleure que le commencement, lorsque le principe, le point de départ est bien religieux. Voici, à l’appui de cette opinion, ce qui m’est arrivé: Mon père Abouya était l’un des plus grands personnages de Jérusalem; au jour de ma circoncision, il invita au festin tous les notables de la ville, les installa dans une maison, et en établit une autre à part pour R. Eliézer et R. Josué. Lorsque les premiers eurent fini de manger et de boire, ils se mirent à jouer au jeu de paume et à danser. —Tandis qu’ils passent le temps à leur façon, dit R. Eliézer à R. Josué, occupons-nous à notre manière, et ils se mirent à étudier les paroles de la Tora, passant tour à tour du Pentateuque aux Prophètes, et de ceux-ci aux Hagiographes. Un feu du ciel descendit et les entoura. —Mes maîtres, vint leur dire Abouya, êtes-vous venus brûler ma maison? -Dieu nous en garde, répondirent-ils; nous étions assis, occupés à nous remémorer les paroles de la Loi, en passant successivement aux Prophètes, puis aux Hagiographes; ce sujet nous rendait aussi joyeux que si nous assistions à la promulgation (de la Loi) sur le mont Sinaï; le feu nous léchait comme il flamba sur le mont Sinaï; en effet, dès le principe, la loi a été donnée au milieu du feu, selon ces mots (Dt 4, 11): la montagne se consumait dans le feu jusqu’au milieu du ciel. Alors mon père Abouya leur dit: —Mes maîtres, puisque la loi a une telle force, je promets, si mon fils reste en vie, de le consacrer à cette étude; mais comme son intention primitive n’avait pas un but exclusivement religieux, son projet ne se réalisa pas en entier. – Qu’as-tu encore expliqué? —Le verset suivant (Jb 28, 19): ni l’or ni le verre fin ne l’égale. —Quel sens lui as-tu appliqué, demanda Elisha? —Celui-ci: les paroles de la Loi sont aussi difficiles à acquérir que les objets en or, et aussi faciles à perdre que les ustensiles faits de verre (45)Pour les passages parallèles, voir Schuhl, Sentences, p. 151.; et comme le vase d’or ou de verre une fois brisé peut de nouveau être reconstitué à l’état primitif (par une refonte), de même le sage qui aurait oublié son savoir peut se mettre à l’apprendre de nouveau. – Arrête-toi là, Meir, dit Elisha; voici la fin de la limite shabatique. —D’où le sais-tu, demanda R. Meir? – Je le sais, dit-il, d’après les pas de mon cheval, que j’ai comptés pendant 2.000 coudées. – Quoi, s’écria R. Meir, toute cette science est en toi, et tu ne te repens pas (tu ne reviens pas aux pratiques religieuses)? — Je ne le puis pas, dit Elisha. —Pourquoi? —C’est qu’une fois je passais devant le Saint des Saints, monté sur mon cheval, au jour du Grand Pardon survenant un samedi, et j’ai entendu une voix céleste sortant de ce sanctuaire et disant: repentez-vous, O fils, sauf Elisha b. Abouya, qui a connu ma puissance et s’est révolté contre moi. —Et quelle est la cause de toutes ses erreurs? —C’est qu’un jour (46)''''''5. B., Qidushin 39b; Hulin 142a.'''''' étant assis à étudier dans la vallée de Guenossar, il vit un homme monter au sommet d’un palmier et prendre dans un nid la mère et ses petits, puis s’en aller de là tranquillement (malgré l’interdit d’agir ainsi); le lendemain, il vit un autre homme monter au sommet de cet arbre, prendre les petits après avoir renvoyé la mère (comme le veut la Loi), et à la descente être mordu par un serpent, morsure dont l’homme mourut. —A cette vue, Elisha s’étonna, disant qu’il est écrit (Dt 22, 7): tu renverras la mère et tu prendras les petits pour toi, afin qu’il t’en arrive du bien et que tu vives longtemps. Or, quel bien cet homme en a-t-il acquis? Où est sa longue vie? —C’est qu’Elisha ignorait l’interprétation de ce verset donnée par R. Jacob bien avant lui, en ce sens: ce sera un bien pour toi, dans le monde futur, qui est tout bon; et tu prolongeras tes jours, à l’avenir, qui est entièrement long. Selon d’autres, lorsqu’il vit la langue de R. Juda le boulanger pendante comme de la gueule d’un chien et ensanglantée, il s’écria: —Est-ce là la récompense de la Loi! Voilà une langue qui a exposé les paroles de la Loi comme il convient; elle s’est adonnée aux sujets religieux en toute son existence, et voilà comment elle est traitée! Il semble qu’il n’y ait pas de récompense de ce fait, et que la résurrection des morts n’existe pas. Selon d’autres, pendant que sa mère enceinte le portait dans ses entrailles, elle passa devant des maisons d’idoles, elle en aspira l’encens pernicieux, qui pénétra son corps comme le venin d’un serpent ecidna Quelque temps après, Elisha tomba malade; on vint dire à R. Meir que son maître va très mal. R. Meir vint donc pour lui rendre visite, et le trouva malade. —Ne renonces-tu pas à tes erreurs anti-religieuses, lui demanda-t-il? – Reçoit-on (au ciel) ceux qui se repentent en cet état, demanda Elisha? – Certes, répondit R. Meir, comme il est écrit (Ps 90, 3): tu fais rentrer l’homme jusqu’au moment de la poussière; jusqu’à ce que son âme soit sur le point d’être réduite, on le reçoit. A ces mots, Elisha se mit à pleurer, et il expira bientôt après, R. Meir se réjouit de cette fin, se disant en lui-même: il me semble qu’il est mort au milieu du repentir. Lorsqu’on l’eut mis dans la bière, un feu descendit du ciel et la consuma. On alla dire à R. Meir que le corps de son maître est brûlé. Il sortit aussitôt pour l’ensevelir, et le trouva en effet consumé. Que fit-il? Il prit son vêtement d’office et l’étendit sur le corps, en disant (Rt 3, 13): Passe ici la nuit; c’est-à-dire séjourne encore en ce monde, semblable à la nuit; et sois là au matin, c’est le monde futur tout plein de clarté; s’il veut t’épouser, c’est bien, qu’il t’épouse (ib.), ceci s’adresse à Dieu le bon par excellence, dont il est dit (Ps 145, 9): l’Éternel est bon pour tous; sa miséricorde s’étend à toutes ses œuvres. Puis il est dit: s’il ne veut pas t’épouser, je t’épouserai moi, vive Dieu. Sur quoi, le feu (47)De l'enfer, ajoute le commentaire. s’éteignit. On demanda alors à R. Meir: si en ce monde on te questionne pour savoir à qui tu rendras la première visite, sera-ce à ton père, ou à ton maître? (Qui préfères-tu)? – Je ferai passer la visite au maître avant tout, répondit-il, et ensuite à mon père. – Mais, lui demanda-t-on, crois-tu que ton intercession en sa faveur sera exaucée? – Je le crois, dit-il, puisqu’il a été enseigné (48)(Shabat 16, 2).: Il est permis de sauver d’un incendie l’étui d’un livre avec ce livre, ou l’étui des phylactères en leur faveur; de même, on sauvera Elisha (de la damnation), malgré ses hérésies, en faveur de sa science de la Loi. Au bout d’un certain temps, ses filles durent aller demander l’aumône à Rabbi, qui se prononça ainsi (Ps 109, 12): il n’aura pas de prolongement de grâce; personne n’aura pitié de ses orphelins. —Rabbi, lui dit-on, n’aie pas égard à sa conduite, mais à son savoir. A ce moment, Rabbi fondit en larmes, et ordonna que les enfants d’Elisha soient nourris; puis il dit: si cet homme, qui s’est occupé de l’étude de la Loi sans but religieux, est arrivé à un tel résultat; combien serait-il plus remarquable s’il avait poursuivi un but religieux par cette étude.